Děti se rodí se schopností učit se novým věcem. Je to jejich biologická potřeba, vnitřní pohon jejich celkového rozvoje. Během prvních několika let života se naučí chodit, mluvit, navazovat vztahy s ostatními lidmi a spoustu dalších věcí potřebných pro jejich život. To vše bez vyučování nás dospělých, ale jakoby samy od sebe. Prostřednictvím nápodoby, prozkoumávání a hry vrůstají do společenství lidí, do kterého se narodily, a osvojují si jeho kulturu.
Tato touha učit se novým věcem se nevypne v šesti letech, když jdou děti do školy, ani v osmnácti letech, kdy se z nich stanou dospělí. Vnitřní motivace k učení, a stejně tak k práci a jakékoli další činnosti, vyvěrá z potřeb jednotlivce, je motorem, hnací silou učení. Pro udržení a posilování vnitřní motivace je třeba naplňovat tři základní rysy učení:
- Smysluplnost prováděné činnosti, učení nebo práce. Vnitřní motivaci k učení brání, když se učíme něco, čehož smysl a důležitost nenahlížíme.
- Autonomie, tj. možnost samostatně řídit své učení, práci a život, možnost rozhodovat co, kdy, jak a s kým budu dělat. Vnitřní motivaci k učení potlačuje, když děti (i dospělí) musejí stále plnit úkoly a zadání někoho jiného.
- Osobní mistrovství, tj. možnost se zlepšovat, něco pro sebe uspokojivým způsobem zvládnout, být v něčem dobrý. Vnitřní motivaci k učení snižuje, když se ničemu nemáme možnost věnovat do hloubky – když se pořád pouze povrchně seznamujeme s nějakou látkou či činností a vrhneme se hned na další, dříve než jsme si tu první mohli osvojit.
Vnitřní motivaci zpravidla umocňuje pocit sounáležitosti se skupinou lidí, kteří o něco smysluplného společně usilují. Cíleně můžeme vnitřní motivaci posilovat častou zpětnou vazbou či hodnocením, které mapuje postup v učení (tzv. formativní hodnocení). Rovněž vysoká očekávání a důvěra ve schopnosti učícího se má pozitivní dopad na motivaci k učení.
Vnitřní motivace je často nahrazována motivací vnější, která má značná rizika především v tom, že pokřivuje charakter učení a to ztrácí ony důležité atributy (rysy). Vnější motivace dobře funguje zejména pro jednoduché úkoly a krátkodobě. Smysluplnost a touha dosáhnout mistrovství (chci umět) se redukuje na touhu po získání odměny či výhody nebo vyhnutí se trestu. Pokud se například učím pro dobrou známku – nechci vymýšlet, experimentovat, hluboce porozumět, najít cesty, jak využít – ale přizpůsobuji učení typu zkoušky. Téma mě nezajímá, zajímá mě jen ta známka. Jakmile zkouškou projdu, už mě nezajímá, ani kde jsem udělal/a chyby a jaké byly správné odpovědi. Přede mnou je další zkouška.
Kvalitní vzdělávání se opírá především o vnitřní motivaci: umožňuje učícím se určovat si cíle a způsoby svého vzdělávání, zažívat úspěch ze svého zlepšování a vidět smysl toho, co se učí ve společenství s druhými. Tím kvalitní vzdělávání rozvíjí sebeúctu, odpovědnost, samostatnost a celou řadu dalších dovedností tolik potřebných pro prožití plného a spokojeného života.